除夕夜，一家人团聚吃年夜饭是中国的传统之一，清代皇宫的情况也不例外。平时，皇帝和妃子们大多是在自己宫中的单独用膳，但在年三十这天，皇帝会在乾清宫设宴，和皇后、妃子以及王公重臣们一起共享年夜饭。
不过，虽然说是一同用餐，但皇帝的年夜饭并不像我们普通家庭那样，围坐在同一桌子上。皇帝和嫔妃们会各自坐在单独的一桌，而王公重臣们则是分成六桌，几个人一起坐在下面陪伴。古代等级制度严格，这一餐年夜饭的菜品和餐具也都有明确的规定，每桌的规格都有差异。比如，乾隆二年除夕夜，乾隆帝宴请大家吃年夜饭时，他的桌上有冷菜和热菜，总共有四十道菜，而皇后那桌则是三十二道，其他嫔妃的菜品数量也会根据她们的身份等级有所不同。相比之下，陪同用餐的王公重臣们那边就不那么讲究，虽然地位不同，每桌的菜品数都是二十四道。至于餐具，不同身份的人使用的餐具，无论是花纹还是材质，都有严格的标准，任何一点差错都是不允许的。
展开剩余61%清宫的御膳在用料和烹饪上都极为讲究，尤其是除夕之夜的这一餐，更是要求精益求精。尽管如此，清朝早期的御膳为了保持传统，很多重要节日的菜肴依旧以东北满洲风味为主。满族本来以渔猎和放牧为生，因此他们的饮食以肉类为主，辅以鲟鳇鱼等河鱼。现代人常吃的海鲜在清朝的御膳中相对较少，而蔬菜的出现更是凤毛麟角，通常只会有一些菌类。
比如，故宫博物院收藏的乾隆四十九年除夕夜食材清单中，列出的食材包括：猪肉65斤，肥鸭一只，菜鸭三只，肥鸡三只，菜鸡七只，猪肘子三个，猪肚两个，小肚八个，野猪肉25斤，关东鹅五只，羊肉20斤，鹿肉15斤，野鸡六只，鱼20斤，鹿尾四个，大小猪肠各三根，以及做点心的白面五斤四两、白糖六两。
从这份食材清单可以看出，几乎全是肉类。如果让现代人来吃这些菜肴，可能会觉得味道过于油腻。幸运的是，随着时间的推移，宫廷中的御膳逐渐开始荤素搭配，尤其是在慈禧太后掌权期间，由于她肠胃不好，不能吃太油腻的食物，御医还特别建议她多吃蔬菜。因此，像白菜、豆腐这些菜品逐渐增多，御膳的饮食结构也开始更符合现代人的口味。同时，慈禧还特别喜欢燕窝，所以在除夕夜的菜肴中，燕窝类的菜品也有所增加。
吃完年夜饭后，皇帝和嫔妃们还会像现代人一样，观赏一场“春晚”。不过，当时的“春晚”节目主要以戏曲为主，还会搭配一些杂技表演。早期，昆曲是宫中最受欢迎的戏曲形式，后来，徽剧和京剧的兴起逐渐取代了昆曲的位置。除夕夜的节目内容大多以喜庆为主，尤其是曲目的选择，也都以应景的喜庆节目为主，节目单基本固定。
然而，由于这是为皇帝准备的“春晚”，内务府造办处会提前很长时间准备好节目。通常从十一月起，就会拟定节目单并呈报给皇帝，得到批准后才开始着手准备。这一过程要求非常细致，确保没有任何差错，所以压力也非常大。
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